从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近了997万平方公里，与新中国相当。从军事实力的强弱来衡量，明朝显然比宋朝更为强大。但是，从经济发展水平上分析，明朝与之相比则显得黯淡无光。在人口规模上，宋朝已经达到了1亿多人，这一数字甚至使得当时的中国成为国际上的经济和文化巨头。历史学家如漆侠等认为，当两宋统治期间，我国经济和文化取得了空前的成就，并且在欧洲进行横向比较中也表现出其强大的国际地位。
根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果将1990年的美元购买力标准转换为宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的平均GDP约为450美元，而到了末期则达到600美元左右。这表明了宋代经济持续增长的情况。值得注意的是，在商业领域，宋代展现出了显著高于农业的发展水平，这主要是因为赵匡胤实施的地主兼并政策被视作不干涉政策，因此在有“五代十国”这一阶段之后，不同于其他时期，尽管农田面积减少，但由于大量劳动力被迫转而投身手工业或商业活动，使得商业进一步繁荣。
此外，由于地主兼并严重导致大量人口变成了工作者，他们促进了手工业和商品贸易的兴旺发达。此举引发了一种新的货币需求，因为传统金属货币无法满足市场需求，所以纸币开始流行。而纸币出现后极大地推动了社会生产力的提升。除此之外，宵禁政策全面取消使夜市非常活跃，同时全国范围内城镇数量远超唐朝，即便唐帝国拥有更广阔的版图也不及。在那个时代，没有宵禁制度，对商业城市数量影响深远，而且由于需要支付周边国家保护费，因此急需通过经济增长来弥补财政赤字。
接着我们要探讨一下明初的情形，它的人口规模普遍认为低于宋代，再加上辽阔土地带来的较低人口密度，也意味着城市数量相对于宋代会减少。不过也有一些繁荣富裕的地方，如江南地区。此外，对商业不够重视，加上专业技术人员的地位较低且不能应试系统所致，使得资本主义萌芽未能延续到晚期，只是在晚清时重新出现但整体水平仍旧逊色于前者。
同时，还施行海禁与宵禁制度，以限制夜生活、缩短夜市营业时间，以及限制海外贸易活动，这些措施都阻碍了早先创造出的商业氛围继续扩张和深化，最终导致整个社会面临资源分配问题以及财政困难。
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