从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从整体军事实力的比较来看，明朝显然拥有更强大的军事力量。但是，从经济发展水平上来说，明朝的经济总体水平要低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有些历史学家认为，在两宋统治期间，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。
根据麦迪森等史学家的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么在赵匡胤统治期间，人均GDP高达450美元，而到了晚期则进一步提升到600美元左右。这表明了宋代农业和手工业都取得了显著进步，同时商业活动也异常繁荣。在赵匡胤推行的地主兼并政策中，对农业不加干涉，这促进了农业生产，但由于地主兼并严重导致许多农民转变为手工艺品制作者，这种情况又加速了商业活动的扩张。
纸币制度在这个过程中的出现极大促进了经济发展，并且因为金属货币供应不足而被广泛使用。夜市文化也得到了极大的发展，因为宵禁政策得到全面取消。而商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但是对于商业没有给予足够重视，因此城市数量无法与之媲美。此外，由于需要向周边国家支付保护费，所以必须通过大力开发经济来弥补财政赤字。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋 朝，加上其辽阔的疆域，使得人口密度相对较低，从而减少了商业城镇数量。不过，也有一些富裕的地方市场主要集中在江南地区。另外，由于缺乏对商业充分重视，以及专业技术人员的地位不高，他们不能参加科举考试，因此限制了一些社会阶层成员参与市场交易。
明初实施的是一种“重农抑商”的政策，其中资本主义萌芽未能延续，被后来的这种政策所压制直到晚清时期，再次开始有所回暖，但仍未达到前一时代（即两宋）的水准。此外，还执行了一系列海禁和宵禁措施，以此限制夜市开放时间，每年的可开启夜市日数显著减少；同时，因海禁制度实施，对海外贸易造成严重影响，使得这方面比起盛世之交仍旧落后不少。
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