从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。然而，从经济发展来看，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口达到了1亿多人，其经济和文化发展达到前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。根据历史学家麦迪森的研究，以1990年美元购买力换算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间则高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体水平低于明代。而由于地主兼并严重，使得很多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣，也是纸币出现的一个重要原因。纸币的兴起极大推动了经济增长。此外，宵禁政策全面取消，使得夜市非常发达，同时全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因为全面宵禁，对商业没有足够重视，所以城镇数量无法与宋代相比。
相反，明朝的人口数量虽有人认为不及宋代，再加上辽阔的地理范围，使得人口密度较低，因此商业城镇数量也少不过几个富裕城市主要集中在江南地区。另外，由于对商业不够重视，加之匠人的社会地位较低不能应试，此外晚清期间虽然资本主义再次萌芽但整体水平仍然落后于宋代。而且由于执行海禁和宵禁制度，不同于开放性的夜市环境，每年可开启夜市日子减少，以及海禁影响海外贸易，使得明朝在这些方面都逊色于古老国家的一段辉煌时期——东方盛世之下的那一刻光芒璀璨如同星辰一般照亮了整个世界。
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