从版图面积的角度来看，宋朝的国土相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相当。从整体军事实力的强弱来看，明朝显然远超于宋朝。但是，从经济发展水平来看，明朝的经济整体水平却低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强大国家之一。根据历史学家麦迪森的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则达到600美元。
在商业发展方面，宋朝显著高于农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干涉，因此在有宋一代，农业发展整体水平要低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。正是因为商业蓬勃兴盛，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市活动异常繁荣，并且全国各地商业城镇数量远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但由于宵禁限制，对商业缺乏重视，因此城镇数量远逊于宋代。
相比之下，尽管明初采取了一些措施以促进农耕，如禁止私自开采矿产资源、限制工匠自由迁徙等，但这并不意味着它完全放弃了资本主义萌芽的事实。这一过程虽然被后来的重农抑商政策所扼杀，但到了晚明时期，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽。不过，这一阶段仍未能达到两宋时期那样的高度。
此外，由于海禁和宵禁制度的执行，使得原本丰富多彩的夜市活动受限，每年的开放时间显著减少。而随着海禁政策实施海外贸易也无法与盛世之下的平安四百年的贸易网络相提并论。
