从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力角度分析，明朝显然比宋朝更为强大。然而，从经济角度评估，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
宋代人口规模达到1亿多人，其间知名历史学家漆侠等认为两宋时期我国经济与文化发展至高无上，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森、英国史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，当赵匡胤统治时期人均GDP达450美元，而到末年的600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此两宋期间农业整体水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人口转而从事手工业，这促进了商业繁荣，也正是因为商业发展传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于全面取消宵禁，夜市活动盛行全国城镇数量也远超过唐代，即使唐代版图更广但对商业忽视，不如晚唐之多。而作为收取周边国家保护费的状态，对待财富采取积蓄态度。
至于明初时代，则重新实施重农抑商政策，资本主义萌芽未能延续，被重农抑商政策所扼杀，只是在晚清后半叶，由大量流离失所农民和手工业技术进步再次有资本主义萌芽，但仍旧不及前世。在此同时 明初执行海禁和宵禁制度，使得原有的夜市活动减少，并因海禁导致海外贸易无法与之前相比。
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