刘瑾，陕西兴平人，被太监刘顺收养改姓。曾侍奉孝宗时的太子朱厚照，他为了赢得太子的信任，千方百计讨好太子，以期在其即位后得到重用。六岁的他被收养，成长为权势滔天的“虎王”。
弘治十八年，朱厚照登基，是为明武宗，这个无道皇帝喜好声色、狂放不羁，对待太监极为宠信。刘瑾和其他几个权贵一起，被称作“八虎”，他们控制朝政，大肆淫乐。
武宗最信任刘瑾，将他掌管京城精锐部队。当权后的 刘瑾，不仅把持朝政，还排除异己，使许多正直官员遭受迫害。他勾结奸臣扩大势力，终于成为一国之患。
然而，当朝臣们劝谏时，武宗虽然有所动摇，但最终没有除掉刘瑾。在一次宫廷斗争中，由于焦芳告密，刘瑾面临着生死存亡的危机。他哭求武宗，却未能挽回命运，最终被赦免，但仍旧掌握司礼监等重要职务。
作为主管司礼监的掌印太监，刘瑾利用职权报复对手，大幅度地惩罚和处罚反对者，有些甚至直接导致死亡。他还建立了内厂组织，加强了对官吏和百姓的监督，并通过此方式敛财。
随着时间推移，他拒绝接受贿赂，只是因为贪污者的钱多数来自地方官员剥削百姓，而不是直接给他的金钱。但这一改变并没有持续久远，因为他的本性难移，最终他企图篡位，但因叛乱而失败，最终在正德五年（1510年）被凌迟处死，其肉被买家购买以解心头之恨。这段历史上的悲剧人物，让后人铭记：专横暴虐必将自食其果。
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