在崇祯十七年的那一刻，李自成起义军如同潮水般汹涌澎湃，冲破了北京的防线，一连串的帝王相继更替，最终导致了明朝二百七十六年统治的崩溃。而吴三桂引领清兵入关，不仅结束了汉族对自己国家的统治，还带来了新的异族统治，这段历史似乎重复着从元到清的一遍又一遍，但实际上，它是不断吸取教训、不断进步的一段历程。明代长城，即使它曾经是最坚固的人工制品，却未能抵御住八旗铁骑，这个现实深深地触动着人们的心弦。
明代长城，在其修筑达到鼎盛时期，无论是在工程规模、修建水平还是戍守兵力上，都远远超过了以往任何一个朝代。在中国现存的长城中，有着明代留下的印记，它不仅为我们提供了一种心理上的安全感，而且超越了其作为防御边疆的实际价值。《明史》最后三分之一内容所记载的事迹，其中很多都发生在这条边墙内外。
从东汉末年到唐太宗，再到明太祖，长城一直是抵御游牧民族入侵的一个前沿阵地。随后，明朝推翻元朝统治，其余势力依然强大，朱棣迁都北京开始了一段以北京为国都的新篇章，因为京城位于北方，对游牧群体防备尤为重要。元人北归屡谋兴复，而永乐迁都北平，使得三面临塞的情况更加严峻。在正统之后，由于敌患日增，加强边防变得尤为紧迫，从鸭绿江东至嘉峪关西，全境皆需分区守护。
开国之初，明成祖朱棣即意识到了消灭蒙古残余势力的必要性，他当燕王时多次派遣大军巡边，并且即位后五次亲征，以提防蒙古卷土重来。此后，当国家力量衰弱时，果然有蒙古南下侵扰之举，因此开国以来就特别注重北方边疆的大事1499年的土木之变，更让英宗被掳瓦剌人直达京师，这些情况加剧了对长城维护和加固的情急呼救。
在276年的历史里，每一位帝王几乎都会参与一次或多次对长城的大规模修缮工作共计20余次。在这些改造中，用整齐排列的地砖构成了外层墙身，而内部填充泥土石块，使得整个结构异常坚固。当初徐达和常遇春奉命北征，便是为了建设这样坚不可摧的障碍物以阻挡蒙古人的南下。
建文帝时代，由宣化至山西省境内所有地区均筑高墙深池并设立密布烽火台。而永乐十年期间，为进一步加强北方边界安全，又在内侧增设壕堑与石垣。这一年之后，在永乐十三年间，对居庸关及邻近区域进行险要隘口以及烟墩设置，并且还增加开平小站烟墩，同时在各要塞周围部署士兵把守确保安全。此后每一次战乱，都会重新布置边界，以原有的长城作为屏障而进行补充和加固，如宪宗成化三年便因为担心敌人利用空隙山坡小径潜入，从而发起再度修缮工作，从山海关至雁门关这一片广阔地域全程进行整理与恢复工作。
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