王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个多面性质的历史时期，它既是中国封建王朝发展的一个转折点，也可能被视为平淡无奇的一年。然而，这一年的发生了许多决定性的事件，它揭示了明代社会和政治结构的复杂性。
在过去关于明史的叙述中，普遍存在着“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，这种贫困状况并非主要由国家赋税过重造成，而是法律体系与政府效能问题所致。在两千年的中国历史中，以道德取代法制的情况到了明代达到了极端，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷之一，就是要阐述这一观点。
在万历年间，明朝的一些重要官员，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们虽然各有特长，但都以悲剧收场。这也反映出一种强大的体制惯例带来的悲哀。尽管他们试图进行改革，最终却未能成功，大多数人遭受革职或入狱等惩罚。文官集团为了维持其势力，对国家的武备、科技进步和商业发展都造成了停滞。而文官与宦官之间权力的斗争进一步削弱了大明王朝，使其走向衰败。
从历史角度看，万历十五年的确是一段平凡而常规的时间，但是在这一年里，有若干个往往被忽略的小事件，其影响力远超过表面的重要性。这些事件似乎微不足道，却隐含着将来大事的预兆，也是未来动荡局面的征兆。它们之间错综复杂的情节构成了历史的一个关键环节。在《万历十五年》中通过对几个关键人物的描述，我们可以窥见这个帝国最终命运如何悲催地演变。
尽管对中国以道德替代法律的问题，黄仁宇在书中已经深刻分析——道德并不完美，不可替代技术，更不可替代法律。他认为，明朝之所以特殊，在于它依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国所有方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
在那一年起，由西方崛起而东方沉沦开始显现！
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