万历十五年改制
万历十五年（1587年），明朝在政治上进行了一系列改革，包括重新分封王公贵族，实行“改制”，试图恢复元代的科举制度。然而，这一改革并没有缓解社会矛盾，只是加深了中央集权与地方割据之间的矛盾，使得后来抗击农民起义时更加困难。
李自成领导的农民起义
在明末，随着天灾人祸和经济危机的不断加剧，一股巨大的农民起义浪潮涌现。最著名的是由李自成领导的大顺军，他们攻破北京，并建立了新国家——大顺政权。尽管最后被清军所消灭，但这一过程极大地削弱了明朝的国力。
南京失守与四川叛乱
明末之际，南京曾多次易手，从朱常洛到朱由检、朱由校等人的统治下，其防御能力日益减弱。在此期间，由于官府腐败、士兵怠惰，加上外患内忧，不断有反叛活动发生，如四川地区出现的一系列叛乱，对明朝造成严重打击。
崇祯十七年的混乱局面
随着崇祯帝即位，他采取了一些措施试图挽回局势，比如简化礼仪以节省开支，但这些措施并未取得实际效果。相反，由于对外战争持续不休以及内部腐败和无能，加上饥荒和疫病连绵不断，最终导致整个国家陷入全面崩溃状态。
清军入关与帝国覆灭
最终，在1644年的春季，清军从北方推进至北京，当时崇祯帝已死去数月。而且，他在位期间因过度猜忌而引发了一系列事件，最终导致他的死亡。在这之后，大批忠臣尽职抗敌，而清军则迅速占领首都。此刻，可以说是中国历史的一个转折点之一，也标志着古老王朝走向衰落边缘的一个重要里程碑。
