在天启元年（1621年）的秋日，明朝正与后金交战的紧要关头，水西和永宁两土司被命令征集士兵前往辽东作战。然而，明廷拒绝为他们提供军饷和军粮，并扣留了已经发放的银子。四川巡抚徐可求对奢崇明调集的士兵进行了质疑，他们是老弱病残之人，无战斗力。面对这种情况，奢崇明愤怒起义，他率领这些士兵攻占重庆，并杀死了徐可求、李继周、骆日升等官员，以及总兵黄守魁和王守忠。此外，他还分兵占领合江、纳溪及遵义等地。
此时，在水西，一位名叫安尧臣的大首领去世，其子安位尚未成年，由其母亲奢社辉（奢崇明的妹妹）摄政，大权落在她手中以及安尧臣的弟弟贵州宣慰司同知安邦彦之上。当听到兄弟姐妹之间相互响应并举起反旗，他们也加入了这场叛乱。他们控制了毕节、安顺及沾益等地。在短时间内，全区的一些土司纷纷响应，而宋万化自称“罗甸王”，占据龙里。
随着时间推移，这场叛乱逐渐扩大到了整个西南地区。在天启二年的春季，一次规模巨大的包围行动开始，当时十万多名由安氏和宋氏领导的人马围困贵阳城。这座城市由巡抚李橒坚守，但由于长期围攻，大量城内居民因为饥饿而死亡，只剩下几百人。当罗乾象带着降将队伍解除了对江安县城的包围后，不久秦良玉与谭大孝联手击败敌军数千人于牛头镇，最终收复新都。此刻敌军撤退至重庆，而明军则进驻遵义。
到了天启三年（1623年），新的指挥官王三善带领部队解除了对贵阳市郊的地峙包围。同时，双方都有所获失，其中包括鲁钦——一位以勇猛著称的总兵——他在一次战斗中不幸身亡。一系列冲突之后，朱燮元被任命为负责五省（云南、湖广、贵州、新疆和四川）所有事务的大将。他采取了一种策略，即先从乌撒撤走，然后再用援助来支持那些仍然效忠于奢崇明与他的部队。他亲自率领一支强大的部队到达永宁并成功阻止敌人的前进路线，同时又让其他部队从三个不同的方向进入该地区，以确保完全封锁住一切逃跑通道。
随着战争向前推进，这场暴动最终以朱燮元的一次精心策划的小型运动结束，那是一个关于如何巧妙使用战术来消灭一个拥有大量支持者的叛乱者。而当局决定不再使用武力，因为他们认为这个问题已经得到解决。不过，由于小孩无法独自处理事情，而且因背离而感到孤立无援，最终还是不得不投降。这标志着这场旨在挑战中央政府权威并寻求独立或自治权利的一系列事件告一段落，此刻只剩下最后一个抵抗点即水西山谷区的情形发生变化。在那片深邃而密林丛生的山谷中，不仅环境艰苦，而且难以出入，使得清剿变得更加棘手，因此朱燮元选择采用一种特定的策略：从四面夹击，将其隔绝于外界，从而使得那个小村庄彻底断绝生存资源，只留下孤立无援的人群最终崩溃承受压力下的痛苦挣扎。通过这样的方式，该区域终于平息下来，这也是历史上著名的一个重要事件之一，它展示了一种混合政治决策和直接行动结合起来实现目标的手法。
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