从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平与宋朝相比则显著低于后者。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前水平，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，以及麦迪森史学家的数据，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到宋末高达600美元，这表明了宋朝在人均生产力方面取得了显著进步。商业发达是宋朝经济特色的一个重要方面，其原因在于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业发展整体水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人口转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。
纸币的出现也极大推动了宋代经济增长，并且夜市文化非常发达，全国商业城镇数量远超唐朝，即使唐代版图更广，但因宵禁政策，对商业不太重视，因此城市数量远不及宋代。此外，由于需要向周边国家支付保护费，无奈之下只能通过加快经济发展来搜集财富。
至于明代，其人口规模较少，加上辽阔的版图，使得人口密度较低，因此商业城镇数量较少，只有江南地区有一些富裕的商业中心。不过，在未来的某个阶段，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，有资本主义萌芽发生。但整体来说，仍然无法匹敌盛世下的两宋。此外，明初实施重农抑商政策，不利于资本主义萌芽发展；晚期虽再次见证资本主义萌芽，但仍未能赶上先前的高度。
此外，由於執行海禁和宵禁制度，一年中能够開展夜市日數顯著減少，這對經濟活動產生負面影響。而海外貿易受限，也無法達到與兩宋時期相似的水準。
