从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然更强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了其国际地位。根据历史学家的研究，如果以1990年美元购买力的计算方式来估算，当时的人均GDP，在赵匡胤时期达到450美元，最终到宋末增加至600美元。
在商业发展方面，宋朝远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这导致许多人转为手工业者，加速了商业的繁荣。纸币的出现也极大促进了经济增长。此外，宵禁政策全面取消，使夜市发达，并且全国城镇数量超过唐朝，即便唐代版图更广，但由于严格宵禁，对商业忽视，因此城镇数量远少于宋代。
相比之下，明朝人口总数部分学者认为不及宋代，其广阔疆域使得人口密度较低，因此城市数量较少。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。而对于手工业匠人来说，他们的地位相对低下，不得参加科举考试。此外，明初实施重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀无形，并未延续至后世，只是晚年的农民流离失所与技术进步再次带动资本主义萌生，但整体水平依旧落后于宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度实施，对海外贸易和夜市活动都造成了负面影响，与开放且繁荣的晚年Song时代形成鲜明对比。
