元朝的开国之初，蒙古帝国在忽必烈的统治下，开始了对中国汉族地区的征服。忽必烈是成吉思汗的孙子，窝阔台可汗的大儿子，是一个政治手腕极为周到的君主。
忽必烈在即位后不久，便着手准备南征，他首先采取的是和亲政策，与南宋建立外交关系，以缓解两边之间紧张关系，同时也为了观察宋军实力和情报。
在多次派遣使节往来、互相通商贸易之后，忽必烈认为时机成熟，便于1259年发动大规模攻势。这场战争被称为“元兵入侵”，对整个中国乃至世界历史产生了深远影响。
元军以其强大的骑兵作战能力和严格的组织纪律迅速推进到中原地区。在这场战争中，元军采用了一些创新战术，如使用火炮等新式武器，并且注意与当地民众合作，以获得他们的支持，这一策略对于成功很有帮助。
最终，在1267年，大将阿术率领的一支蒙古铁骑攻破了临安城（今杭州），并迫使南宋皇帝赵昚投降，从而实现了蒙古帝国对华北及长江流域区域完全控制。随后，忽必烈更名为“大都”（今北京）作为新的都城，并逐渐将自己的文化融合到了汉族文化中。
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