朱棣称帝后，建文旧臣死的很多。景清曾与方孝孺相约共赴国难，决不向燕王称臣。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，得授原宫，委蛇于朝班很长时间。一日早朝，景清身藏利刃，穿着绯色衣服上殿，准备刺杀朱棣。此前曾有人借异星赤色犯帝座为名，要朱棣提高警惕。朱棣本来就怀疑景清有异心及上朝，看见景清身穿绯衣、表情有些异常，便命侍从对他搜身得利刃一把。
当被问责时，他奋然说：“欲为故主报仇耳！”边说边骂。朱棣命打掉他的牙齿，但他仍骂不绝口，一口血向殿上喷去，将龙袍上的血迹斑斑点点地染上了。这使得朱棣大怒，并下令将景清械系于长安门，用铁刷子将他身上肉一块一块地刷掉。当肉被刷光、骨被打碎时，不满足的皇帝还要灭其族——“籍其乡”，即没收其家产，“转相攀染”，即牵连到他的亲戚朋友，“谓之瓜蔓抄”，村里变成废墟。
这种无差别的株连甚至影响到了街坊邻居，只要与当事人有点关系，都可能遭受同样的待遇。在《明史纪事本末》中记载了刘固的一段悲惨经历，他因为母老乞归，被认为是关联者而受到株连，与儿子刘超、弟弟刘国和母亲袁氏一起在聚宝门外刑罚而死。
更令人震惊的是，对于那些妻女，他们竟被送进妓院或军营，让人摧残至死，有些尸体甚至被喂狗吃。而根据《明史》，还有两个女儿入教坊做奴婢，这意味着她们必定遭受极端痛苦和羞辱。
历史学家鲁迅先生也提到了这些惨剧，在《且介亭杂文·病后杂谈》中写道：“晦暗的事业，大抵是这样的。”这是对那些忠君但未能幸存的人们最冷酷的讽刺，同时也是对他们所面临非人的处境的一种描述。
对于为什么会有这样残忍的情形，有分析认为这背后的原因之一是因为皇帝自己童年的经历，那个时代充满了血腥和恐怖，对一个孩子来说，即便是一个未来的大帝国统治者的孩子，也无法幸免于此。而另一方面，这种行为也是一种政治上的宣示，是针对前朝旧臣的一个警示，以显示新政权的强硬态度。但若用现代心理学角度看，这些行为更像是精神失常或者狂暴性的表现，而历史证明这一点确实如此。
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