朱棣登基后，建文旧臣的命运多舛。景清与方孝孺曾约定共赴国难，不愿向燕王称臣。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，但在朝中委蛇了很长时间。一天早朝时，景清藏匿利刃、身穿绯衣上殿，以刺杀朱棣为目的。此前，有人借异星赤色犯帝座之名提醒朱棣提高警惕。朱棣本已怀疑景清心存叛意，加上见他异常，便命侍从搜身得到了利刃。一问之下，景清坦白自己欲为故主报仇，并骂不绝口。在这过程中，他喷血斑驳龙袍，使朱橡龙袍染上了血迹。愤怒至极的朱棣下令将景清械系于长安门，用铁刷子逐块剥去他的肉，最终灭其族。
此种株连甚至达到“诛十族”的程度，而“瓜蔓抄”无明确界限，只要与事件有关联者都可能遭受同样的厄运。刘固因母老乞归而被株连，与儿子、弟弟及母亲一同处决。这类事件不仅发生在家属身上，即便是士兵也可能成为牺牲品，如刘超临刑时挣断绳索并杀死场上多人。
对于妻女们，朱棣竟将她们送入妓院或军营，让她们堪幸何事。而对那些被残害至死的人，他们的尸体甚至被命令喂狗食用。
鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》也曾提及明成祖如何对待建文旧臣：“剥皮铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊做。”据《明史》记载，除了灭族外，还实施了所谓“转相攀染”，导致整个村庄毁坏。而那些女子，被迫进入教坊，即今日理解中的国家监管性服务业，对她们来说，比死亡更为痛苦。
永乐十一年正月十一日，本司右韶舞邓诚等奏：有奸恶齐泰姐，并两个外甥媳妇，又有黄子澄四个妇人，每日夜二十条汉子守着，小孩生下来即刻就要卖出做钱树，一岁的小女也如此生计依赖她。此乃惩罚之极致，“二十条汉子守着”，意味着这些女性不得好过，不仅无法获得正常生活，更是被迫接受这种悲惨命运直到生命尽头。
关于这个皇帝为什么会表现出如此残忍，可以追溯到他痛苦童年的经历。他亲生母亲是一位神秘人物，她怀六月即生产出他，这使得他的父亲认为这小生命是她的成果，一怒之下，将她投入监狱，用烧红铁片裹住她的身体直至折磨致死。因此，在一个充满血腥阴影的环境里长大的少年成了冷酷嗜杀的大君。而另一个原因，是为了让这些古代官员明白他们若背叛，就必然面临这样的羞辱和死亡，因此这种行为接近狂暴，其后的历史足以证明这一点。在现代人的视角看来，这种行径属于精神失常范畴，也许可以解释为什么他会选择这样一种方式来表达自己的权力和控制感。但无论如何，这段历史留给我们的，是一幅深刻描绘了人类恐怖的一幕：权力的疯狂和人的底线究竟在哪里？
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