在宋朝被视为一统天下的王朝之后，朱棣的登基引发了大量建文旧臣的牺牲。景清与方孝孺曾誓言共赴国难，不向燕王称臣。方孝孺及其他人慷慨殉节后，景清因其与朱棣有旧，得以保全性命，被委以宫中职务，并长时间服务于朝廷。一日早朝之时，景清携带利刃、身着绯衣上殿，以刺杀朱棣为目的。这之前，有人借口异星赤色犯帝座，为此提醒朱棣提高警惕。朱棣本已对景清怀疑有异心，上朝时见他穿着异常之衣，表情不自然，便命侍从搜身果获利刃一把。当问责之际，景清奋然说：“欲为故主报仇耳！”边说边骂。在愤怒中，他含血而来，对龙袍留下斑斑点点的血迹。朱棣大怒，将景清械系于长安门，用铁刷子将他的肉一块块地刷掉至无剩余，只留骨架。他仍未满足，便灭绝了整个家族，“籍其乡”，使村庄成为废墟。
随后的株连波及街坊邻居，无论关系如何，都可能遭受同样的厄运。“瓜蔓抄”的范围几乎没有界限限制，即便是刘固这样的无辜者，因为与景清有一定往事，也被卷入其中，与儿子、弟弟和母亲一起遭刑于聚宝门外。刘超在临刑前挡断绳索后夺取刽子手刀，一举杀死十余人，最终也被处决。
对于这些人的妻女们来说，他们甚至被迫进入妓院或军营，有些甚至直接送进教坊（国营妓院），许多直至遇害。而尸体若是死亡，则会命令喂狗食用，或许还会下令将尸体处理至无法辨认。此种残酷程度令人震惊。
明成祖对待建文旧臣的残忍行为，如鲁迅先生所述，在《且介亭杂文·病后杂谈》中也有记载：“剥皮铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊”。据《明史》记载，除了灭族，还实施了“转相攀染”，导致周围村庄变成废墟。
这背后的原因之一，是童年的经历对人的影响深远——马皇后的神秘身份以及她悲惨的一生，使得朱元璋多疑，而这种阴影影响到了他的儿子——冷血嗜杀的朱棣。此外，这种羞辱方式在古代对于女性来说，比死更折磨人，因此这个皇帝选择这样做，也可以解释为一种狂暴行为，其结果正如历史所证实般残酷无情。
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