在追溯明朝人殉制度复兴的原因时，我们首先需要了解这项制度是如何在中原王朝中逐渐消失并最终被重新引入的。自汉唐之后，中国逐步废除了这种惨无人道的实践，但到了明初，这一传统再次被恢复。在《沈氏日旦》这部著作中，有这样一段描述：“嫔御殉葬，夷俗也。国初犹仍胡元遗风，至英庙始禁著为令。”这一说法表明，明朝的人殉制度是继承自元朝的。
有人认为，这种倒行逆施的恶习得以延续，是因为契丹、党项、女真和蒙古等游牧民族对此有所影响。而另一方面，也可能与程朱理学过于强调忠孝节烈有关。理学要求每个人都成为圣人，都遵循忠孝节烈这些道德规范。在这个背景下，不难理解为什么建文帝、仁宗和宣宗会主持如此残酷的葬礼，而太祖朱元璋和成祖则未曾实施此类行为。
我们可以推测，这种说法有一定的道理，因为虽然没有确凿证据表明朱元璋本人就已经决定了宫妃三十八人的殉葬，但他的《祖训》以及他设计的一系列严格措施，却显示出他深刻地意识到了历代王朝出现宦官乱政和外戚专权的问题，并采取了一系列预防措施来防止这种情况发生。
洪武年间（1368年），朱元璋便命令儒臣制定女诫，并指出“治天下者，正家为先”，强调后妃们应该专注于侍奉皇帝和处理后宫事务，而不应参与政治。他对于后妃们的身份、数量以及品级等都做出了详细规定。这一制度安排反映了他对于家族秩序及其后的帝国稳定性的重视。
当太子早逝而自己晚年的担忧加剧时，朱元璋对自己的身后事进行了周密规划，因此我们有理由相信，他实际上是导致明朝恢复人殉恶习的一个关键人物。而随后的成祖、仁宗和宣宗只是简单地沿袭了太祖旧有的制度，没有真正改变这一惯例。
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