在网络上关于明朝是否为大一统王朝的争议不断，人们对其北伐成败和历史地位持有不同的看法。谭其骧等学者认为，明朝并非大一统政权，而仅是中国历史上的一个地方割据政权。我们将探讨明朝时期中国的局势，特别是北部和西部的情况。
首先，我们来看看明朝时期中国的北部。在1368年，朱元璋驱逐了蒙古统治者，从而建立了明王朝。但是在这段时间内，北元政权仍然存在于塞外，它的影响力东起兴安岭、西至阿尔泰山、巴尔喀什湖及葱岭，一直延伸到安加拉河、贝加尔湖以南，是当时草原民族最后的一股强大力量。1439年的土木堡事件中，瓦剌甚至俘虏了明英宗，并一度攻至北京，但最终被于谦击退。此后，明朝修建了长达数百里的万里长城，但直到清代才真正控制过蒙古高原。
再次关注的是明朝时期中国的西部。在这一期间新疆地区属于察合台汗国，该汗国始创于1222年，其领土东至吐鲁番与罗布泊之处，以阿母河为界向西至塔尔巴哈台山，最南端抵达兴都库什山。这使得察合台汗国成为包括阿尔泰山与河中的地区在内的一个庞大的帝国。而且，在1406年和1472年间，由于吐鲁蕃的侵扰，这片土地几度易手，最终1513年 明军放弃了新疆东部，只守嘉峪关，不曾完全控制全境。
此外，对乌思藏（今青藏高原）的态度也是分裂状态：尽管朱元璋在洪武二十八年的《皇明祖训》中宣布将乌思藏列为“不征之国”，但实际上没有实现有效控制。这些证据表明白晰指出，即便官方承认，也未能达到实质性的统治效果。
综上所述，无论是从政治实力的角度还是从版图扩张视角来看，都可以得出结论：虽然朱元璋确立了一定的中央集权体系，但他并未能够实现像汉唐那样的大一统。而且，他开创了一种新的史观，将自己的统治视作继承自前代而非继续往昔遗留的问题。此后清末也采用类似的策略，把自己塑造为完成历代遗憾的大一统王 朝，从而结束南北分裂状态。在这个意义上，可以说除了清廷，没有其他任何国家或政权能自称代表整个中华文脉，所以按照传统史观来看，大一統只存在於清帝國之後，並無於宋或之前歷史時期發生過此現象。
