李时珍的家世代业医，祖父是“铃医”。父亲名闻，是当地名医。那时，民间医生地位很低。李家常受官绅的欺侮。因此，父亲决定让二儿子李时珍读书应考，以便一朝功成，出人头地。李时珍自小体弱多病，但性格刚直纯真，对那些空洞乏味的八股文怎么也学不进去。他自十四岁中了秀才后九年，三次到武昌考举人，都落第了。于是，他放弃了科举作官的打算，专心学医。
他二十三岁的时候，就对父亲说：“我今年二十三岁了，您还是让我学医吧！”并且表示了这样的决心：“身如逆流船，心比铁石坚。望父全儿志，至死不怕难。”他的父亲在冷酷的事实面前终于醒悟了，并同意儿子的要求。
随着时间的推移，李时珍成为了一个有名望的医生。大约到了三十八岁，就被武昌楚王召去任王府“奉祠正”，兼管良医所事务。在太医院任职一年后，他辞职回乡。在这十几年的时间里，他阅读大量古籍，又通过临床实践发现古代本草书籍中的问题。他决心要重新编纂一部本草书籍。
在编写《本草纲目》的过程中，最使他头痛的是药名混杂的问题。他决定亲自进行调查研究，而不是仅仅依靠书本上的知识。在他的指导下，一些徒弟和学生开始远行采集药材，他们穿越深山野林，不畏艰险，用实际行动验证药物的有效性和毒性。
经过数年的努力，《本草纲目》最终完成。这部巨著包含了一千八百九十二种药物，其中新增加了七十四种，而且附带了一万多个治疗方法和超过一千幅图解，使得中国传统医学得以大大发展。此外，这部作品还为后来的科学研究提供了宝贵资料，为世界医学史上留下了一笔不可磨灭的贡献。
