杨嗣昌（1588-1641），字文弱，明代武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设。他父亲杨鹤是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌在晚年父母去世后，于万历三十八年中进士，因处乱世，他与其父亲均以督兵著称。
仕途初期，杨嗣昌曾任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因遭阉党排挤辞官归里，但崇祯元年他再次被起用为河南副使，加右参政，并逐渐升迁至右佥都御史巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名朝野。
山海关显功祠内有其塑像，他在那里整饬防务、修筑两翼城，对抗后金入侵有功。崇祯七年授兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣、大同、山西军务，但因家中丧事而回家丁忧。崇祯十年受命为兵部尚书主持农民起义，被赋予制定“四正六隅十面网”的围剿计划。在一年时间内起义遭到严重打击，最终失败了。
崇祯十二年五月张献忠谷城再起各地农民起义烈火复燃，崇祯帝命他督师进行。当时的局势危机四伏，最终他追剿失败，不久去世，在他的逝世后，没有人能如他般有效地镇压农民起义。这段历史成为明末权力的象征性人物。
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