杨嗣昌，字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出生于书香门第，其祖父杨时芳为武陵名士，重视地方文化建设；父亲杨鹤亦是进士，有诗文之才。杨嗣昌自幼承家风，以晚父六年中进士闻名。
仕途多变，杨嗣昌历任官职，从杭州府教授到南京国子监博士，再至户部郎中。他因遭阉党排挤，被迫辞职归里，但崇祯元年又被起用为河南副使，加右参政。在山海关，他以知兵见称，并塑像永存。
崇祯七年授兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣、大同、山西军务，但因父母去世而回家守丧。此后，他主持起义，制定“四正六隅十面网”围剿计划，对农民起义产生重大影响。次年六月，被封礼部尚书兼东阁大学士，与掌兵部事，是权倾一时的宰相。
然而，在崇祯十二年的张献忠再次崛起和各地农民起义烈火复燃之际，尽管他被赐尚方宝剑进行追剿，但最终失败了，不久病逝于湖北沙市。他的遗体曾一度不予安葬，最终得以昭雪并改葬，而其子孙则半体改葬。
在常德居住期间，与当地文学家交往甚深，他对先朝故事了如指掌，又工笔札、诗文奇辟，并有《杨文弱集》传世。在修缮常德府城方面，也留下了深远的影响至今仍可见。而根据郦道元《水经注》，他对桃源境内沅江景点的考证，为开发桃花源做出了贡献。
