杨嗣昌，字文弱，明代武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为地方文化建设者，他父亲杨鹤乃万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌自晚父六年中进士，因乱世以督兵闻名。其父官至兵部右侍郎，总督陕西三边军务。
仕途多变，杨嗣昌历任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因阉党排挤辞职归里，但崇祯元年又起用为河南副使，加右参政。他后来升任右佥都御史，巡抚永平、山海关诸处，以知兵著称。
今山海关显功祠内有其塑像，为整饬防务和修筑两翼城对抗后金入侵立下战功的楷模。在崇祯七年被授予兵部右侍郎兼右佥都御史，并负责宣府、大同、山西军务。但在崇祯十年随着农民起义的席卷，他受命为兵部尚书主持起义制定“四正六隅十面网”计划。
一年间农民起义遭严重打击，而次年的五月张献忠再次发动谷城之役，使得各地农民起义烈火复燃。崇祯帝赐尚方宝剑给他，让他进行追剿，但最终追剿失败忧惧交加，在沙市病逝。崇祯帝叹息：“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者。”
传说献忠陷武陵后，将他的七世祖墓发掘焚尸致死，并断其尸体让见血，其子孙半体改葬。此外，他与文学家袁宏道等人有诗文酬答，也在常德修缮府城并考证桃源境内风景点，为常德历史留下了深刻印记。
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