在封建皇权社会，太监一直是个离不开但又要防备着的特殊群体。他们既不可或缺，又必须严格控制。宫里的活不仅包括体力劳动，还涉及文化和文书工作，因此需要识字并且能够理解其内容。
为了提高太监的文化素养，明成祖开始对太监进行文化培训，并于宣德元年（1426年）设立了专门的太监学校——内书堂。在这里，学生年龄通常在10岁上下，有二三百人左右，其中翰林学士担任教师，名师云集。
课程内容包括《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《大学》、《中庸》等四书五经，以及更高级的教材如《贞观政要》和《文献通考》，以适应不同年级和资历的学生学习需求。然而，最受欢迎的是罗贯中的《三国演义》，它通过通俗易懂的情节吸引了众多学生。
入学时，学生们必须行礼仪，如鞠躬向圣人的画像表示尊敬，并向老师赠送白蜡、手帕和龙褂香作为见面礼。此外，当有新老师到来时，一路上会有代表性的学生恭候，并送上九封红纸帖子作为礼物，以示对老师的尊重。
严嵩，即后来的奸臣严嵩，也曾在此校任教，他回忆说，在1517年的十一月二十一日，他接受了全体学生四个拜礼，而他自己则是站着接受，不用回礼。这一切都显示出当时教育机构对于培养人才而采取的一系列措施与制度。
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