在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战，这一时期被称为“南北战争”。当时，建文帝朱允炆手下的大将已经相继离去，而北方许多忠于朱棣的军事指挥官也转投了他的阵营。面对这一严峻局势，65岁高龄的老将耿炳文成为了唯一可靠的人选，他被任命为北伐主帅，以率领30万（实际上只有13万）部队前往讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国功臣，其声望虽然不及徐达、常遇春、胡大海和蓝玉等人，但他在历史上的贡献也是显著且令人敬仰。在追随朱元璋创业期间，他展现出了非凡的战斗能力。公元1357年，在攻打张士诚的地盘长兴时，当地守军仅有七千人，而敌方则有十万之众。尽管如此，耿炳文凭借其出色的指挥才能和勇气，与常遇春共同击败了李伯升的大军，并在追击战中歼灭了五千多敌兵。这次胜利极大地提升了他的声誉，使他成为朱元璋重用的重要人物。
然而，当耿炳文带领部队北上讨伐朱棣时，他遭遇到了新挑战。在河北真定的战斗中，由于防守坚固但进攻不力，以及善于消耗但决战无能力的缺陷，最终导致失利。他的一些部将，如张宝，被俘并放回，以此传递虚假消息诱使耿炳文调动部队。而当他试图调整阵容以应对这种威胁时，却又遭到了奇袭，最终导致自相践踏，大量人员伤亡。
尽管如此，真定城依然因为耿炳文坚强的抵抗而稳固三天才最终被攻破。当真定城墙未受损害而撤围后，甚至有人认为这是由于老将无法打败。此后的李景隆接替 耿炳 文担任主帅，却引发更大的失败，最终导致全军覆没。如果建文帝能够继续信任并重用耿炳 文，以制约燕王，那么这场战争可能不会发展到如此悲剧性的程度。而耿 炷 的死亡确实削弱了朝廷后来的抵抗力，使得燕王得以顺利南下占据首都金陵。
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