在公元1399年的那个春日，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开挑战。这一举动标志着大明王朝进入了一场长达数年的“南北战争”。当时，建文帝身处南方，其手下的大将已经所剩无几，而北方许多忠于朱棣的将领纷纷倒戈。面对这种形势，建文帝只得依靠年迈65岁的老将耿炳文来应对这场紧急危机。他被任命为北伐主帅，率领30万（实际上只有13万）精兵深入河北，与朱棣军队展开激烈战斗。
耿炳文，这位老将军，在明朝历史上留下了浓墨重彩的一笔。他是明朝开国功臣之一，以其英勇和智谋著称。耿炳文出生于安徽凤阳，他与朱元璋同乡，而且他的父亲曾经跟随朱元璋作战，在长江边阵亡，从而使他继承父业。在那段艰苦卓绝的征途中，耿炳文多次立下汗马功劳，如攻取张士诚的地盘长兴并抵御李伯升十万大军，其中最著名的是在常遇春配合下击败敌军五千余人，并且获得了“婴城固守”、“攻甚急、随方御之，不解甲者月余”的美誉。这些成就让他成为后世传颂的人物，同时也赢得了朱元璋的信任和尊重。
然而，当耿炳文带领部队北上真定时，却遭遇到了意想不到的失败。驻守雄县前线九千多人的部队被全歼，使得鄚州失陷。此前的失利可能暴露了耿炳文的一个缺点：善于防守，但不善于进攻；善于消耗，而不是决战。这个弱点导致后续更大的损失。当张宝大将被俘并放回，以此作为诱饵，让耿炳文慌忙调动部队，将南岸部队转移到北岸以保卫真定。但就在部队渡河过程中，突然遭到反击，被迫撤退至城内，“争门、门塞、蹈藉死者不可数计”。尽管如此，一旦收缩至城内，真定城便变得坚不可摧，即使三日三夜的围困，也未能打破其防线。
虽然初战告败，但事态发展仍然给予耿炳文足够时间稳固防线。而金陵方面则因一时之忧轻易撤换了 耿 炎 文，将其换成了李景隆，此举却酝酿出更大的灾难。在白沟河惨败之后，大部分军力几乎覆灭。如果建文帝能够继续重用 耿 炎 文，以制约燕王，那么战争局势或许不会走向崩溃。不幸的是，一旦真正需要到场指挥的时候，就没有这样的能力可言，因为这时候所有的大将都已离去，只有残存人员勉强维持着生命。这不仅证明了一时性的挫折往往无法预测未来，更表明过早地丢弃经验丰富但稍显过时的人才，是一种短视且错误的心思。
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