在公元1399年的那个春日，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开挑战，这标志着大明王朝即将陷入一场长达数年的“南北战争”。当时，建文帝朱允炆面临着极其严峻的局势，他手下的大将已经不多，而北方许多老将也纷纷投向了朱棣。尽管如此，在这种困境中，建文帝依然选择了65岁高龄的耿炳文作为北伐主帅，以率领30万大军（实际上只有13万人）北上与朱棣抗衡。
耿炳文，这位名满天下的老将军，是明朝开国之初的一员重要人物。他出生于安徽凤阳，与朱元璋是同乡，其父亲耿君用在征战中英勇牺牲，为此，年轻时的耿炳文承袭父亲职位继续为朱元璋效力。在长兴保卫战中，他凭借七千孤军与十万敌军相持一个多月，后来在常遇春等人的配合下，最终击溃李伯升部队，并歼灭五千余敌兵。这些英勇事迹使得他深受朱元璋信任，被封为长兴侯。
然而，当耿炳文带领部队前往真定进行战斗时，却遭遇了一系列挫折。驻守雄县前线九千余人被全歼，鄚州失守。此次失败可能揭示了耿炳文的一个弱点：善于防御，不擅长进攻、消耗资源而不是决胜仗。这一缺陷导致后续更多失利。当张宝被俘并送回，此举让人以为会有真定的攻击，但实际上这是伪装，以便趁机奇袭 耿炳文调动部队渡河保护真定城，但就在这个过程中遭到了反击，大乱自相践踏死伤惨重。而当他的部队收缩至城内，就变得坚不可摧，最终迫使朱棣撤围离去。
尽管这场战役给予了耿 炳 文一次重大打击，但他至少成功地守住了真定城。而金陵方面却因这次小小的挫折而彻底崩溃，将其撤换，由李景隆取代，并找出理由逼迫其退休。这一决策却引发更大的灾难，在白沟河惨败几乎全军覆没，而耿 炳 文则仍旧忠心地守护着真定城直到最后。在这一系列事件之后，没有再重用的能臣，更没有转机点，无形中助推了整个国家走向最终的衰败。
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