沈万三，字仲荣，原名富，是元末明初的巨富和商人，被誉为江南第一豪富。他的父亲沈祐是湖州路乌程县南浔镇（今浙江省湖州市南浔区）沈家漾村的人，他在至顺年间随父迁居平江路长洲县东蔡村（今苏州市昆山周庄东垞）。沈万三以其辟田、广收金玉、推恩周急难等方式，在社会上赢得了“长者”的称呼。
他凭借三江之利，在周庄建立了自己的经济帝国，并通过开展海外贸易积累了巨额财富。民间传说他有一只能变宝石的聚宝盆，这反映出他生财聚财技巧高超，财富无量。在社会上流传着许多关于他的故事和传说，其中包括支持张士诚的大周政权，以及在朱元璋定都南京时协助修筑城墙并得到两个儿子的官职。
然而，随着时间的推移，一些历史学家对正史记载提出了质疑。《明史》中提到沈万三帮朱元璋修建城墙，但也记录了朱元璋因其行为而发怒并将其流放云南。这一说法被认为可能不完全准确，因为根据其他史料，如《吴江县志》和王行撰写的墓志铭，我们可以推断出沈万三至少活到了80岁以上，而且很有可能已经去世于1368年之前，即朱元璋建立明朝之前。这意味着当时所谓的“得罪”事件其实是后来编造出来的一个故事。
尽管如此，关于沈万三生活细节和其与朱元璋关系的问题仍然存在争议。一些学者认为，他最终被充军到云南，但这也只是一个猜测，没有确切证据支持。此外，还有很多关于他的传奇故事，如他的一只能变宝石的聚宝盆，也未经证实。但这些故事反映出他在当时社会中的地位以及人们对于他的神秘感和传奇色彩。
总体来说，虽然我们不能完全确定所有关于沈万三的事实，但是从现存文献中可以看出，他是一位极具影响力的商人，其名字成为了一种代指中国古代商人的符号。在中国历史上的许多地方，如苏州、南京、镇江以及安徽一带，都有人们讲述有关他的故事，这些故事展示了一个时代对成功人物崇拜与追求的一面。
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