沈万三，字仲荣，俗称万三秀，是元末明初的巨富和商人。他出生于南宋时期的吴兴（今浙江湖州），在父亲沈祐迁居平江路长洲县东蔡村后，他成长于苏州一带。沈万三不仅是江南第一豪富，也是全国首富，其财富之多，以至于民间传说他拥有聚宝盆，无论将什么东西放在其中，都能变成珍宝。
据《周庄镇志》记载，沈万三通过垦殖积累了原始财富，并得到了陆氏巨资，使其财富得到进一步的扩大。他善于利用别人的金钱，并大胆地“竞以求富为务”，开展对外贸易活动，从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的豪 富。周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。
关于沈万三的故事和传说，在苏南、浙北、皖南一带广泛流传，其中包括他与张士诚的大周政权关系，以及他在朱元璋建立明朝前后的支持和遭遇。《明史》中提到，他曾帮助朱元璋修筑南京城，又请求犒劳军队，但最终被发配充军云南。在云南省度过余生的生活细节，也有着不同的描述。
然而，不少学者认为，《明史》的记载可能存在误解或夸张。此外，有些历史资料显示，沈万三实际上是元朝人，而非明朝人物。这意味着他的生平与故事中的某些事件之间存在矛盾。
尽管如此，对於沈 万 三 的 生平 和 传奇，一直都是中国古代商业文化的一个重要组成部分。他的故事激励了无数追求成功的人们，同时也反映了当时社会经济发展水平和人们对于财富积累技巧的认可。
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