沈万三，字仲荣，别号万三秀，是元末明初的巨富之一。据史料记载，他生于1286年或1330年左右，卒于1394年。在他的家乡——吴兴南浔（今属浙江湖州），他在父亲沈佑迁居平江路长洲县东蔡村后，便开始了他的商业事业。
沈万三不仅勤劳致富，而且善于运用各种手段积累财富。他曾经推恩周急难，赢得了乡人的尊敬和爱戴。他凭借着对白砚江（东江）的深刻了解，以及利用其作为商品贸易和流通的基地，从海外贸易中获得了大量财富，最终成为“资巨万万，田产遍于天下的”江南第一豪富。
关于沈万三的传说，其中最著名的一种是他拥有一个能将任何物品变成珍宝的聚宝盆。这反映出了他的财富之多以及生财聚财技巧之高超。至今，在苏南、浙北、皖南一带仍广泛流传着关于沈万三发迹、豪奢、田产及经商生活方面的许多故事和传说。
然而，不同的人有不同的看法，有人认为他是在云南得道成仙，而康熙年间甚至有人声称自己见到了长生不死的沈万三，这些都是民间传说的表现。不过，无论如何，他留给我们的是一份不可磨灭的人物形象：一个勤勉而且具有远见卓识的商人，他不仅改变了自己的命运，也影响了一代又一代人。
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