如果靖难之役没有发生，或者说朱棣失败了，我们可以想象一下这个假设的历史会是怎样的。首先，建文帝可能会继续执政，并且由于他没有朱棣那样的眼光和魄力，他的朝廷可能无法像朱棣那样维持对全国的控制。其次，由于建文帝并非需要大规模的海外扩张，因此郑和下西洋的大型海上探险活动很有可能就此终止，这虽然失去了一个壮举，但也省去了不少钱。
在这样的情况下，也许我们不会再经历那些由明朝与日本之间的小规模冲突带来的麻烦，因为天子就在东南地区，不太可能在自己眼皮底下的土地上出现外国人的威胁。
然而，如果靖难之役失败了，建文帝也有可能成功地削藩，使得朝廷对全国的控制力得到加强。他还可能修正一些朱元璋过去过于偏激和严酷的政策，从而治理国家更加宽仁。这一方面，加上他的好儒学背景，在他的治理下，明帝国文化或许会更加灿烂，而氛围也将变得更加宽松。
另一方面，对北方尤其是西北和东北地区来说，明朝的控制能力很有可能迅速下降甚至丢失大量国土。在土木堡之变之前，朱棣几乎击败了蒙古势力，但在土木堡的一战中，也先仍旧把明军击败了。这除了指挥失当外，还要归咎于瓦剌军事实力的强大。而如果没有朱棣征讨，那么蒙古势力岂不是更为强大？远在南京的朝廷能否表现出北京城保卫战所需的心气也是难以预料的事情。恐怕早已放弃关外，或许干脆效仿宋真宗那样来个檀渊之盟算了……
另外，如果靖难之役失败，则海军和海贸有望增强。毕竟，是置身富裕临海的地方江浙，而且清楚海贸好处自然也意识到海防重要性。一旦这样，一切关于航行、贸易等都将得到进一步发展，加深中国开放程度。
最后，由于不用花费巨资维持庞大的北京城，以及财政收入便捷快捷，所以财政应该更为充裕。如果如此，或许在其他领域如军事投入更多也不足为奇。
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