明朝初年，朱元璋即位后，励精图治，迅速扫除四方藩镇之乱，以巩固中央集权。朱元璋实行严苛的法令，如“大礼议”和“九卿制”，加强了皇权，并对外扩张疆域，最终统一了中国。
朱棣夺取帝位后，即以“靖难之役”著称，他通过一系列军事改革和政治手段，确立了一支强大的陆海军队伍，并借助于宦官王振的支持，不断削弱太监在宫廷中的影响力，使得皇权更加集中。
天启年间，由于病态君主万历帝晚年的无为，以及宦官魏忠贤等人的专权行为，加剧了国家的混乱与腐败。魏忠贤利用其巨大的政治资本，对全国范围内进行了一次次的大规模清洗，将异己及有识见的人士悉数排挤出朝堂，从而进一步加剧了社会矛盾和经济危机。
随着崇祯年间的一系列自然灾害、饥荒、战乱以及内部政局不稳定的连锁反应，国库空虚、民生困顿成为常态。崇祯帝虽然多次更换宦官，但并未能彻底解决问题，其独断专行且缺乏远见卓识的领导风格，更是加速了明朝走向灭亡的一步。
最终，在李自成领导下的农民起义成功攻破南京城，并迫使崇祯帝自杀，此时明朝已无力回天，只能在1644年被清军所取代，这标志着明朝长达近两百年的统治结束，也开启了三百多年的清朝统治新时代。
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