在中国历史上，明朝曾经是强大的封建王朝，其鼎盛时期被后世誉为“万历之治”，国力强大、社会稳定。然而，随着时间的推移，明朝内部矛盾日益尖锐，最终导致了国家由盛转衰。
其中，最关键的一系列事件莫过于明末农民起义，这场起义不仅标志着清除腐败统治阶级的开始，也直接促成了三百年的封建割据时代和新政权——清朝的建立。
最著名的农民起义是李自成领导下的“大西”（陕西、大西北地区），以及张献忠领导下的“四川剿匪”。这两股力量虽然最初并无共同目标，但都以反抗满族统治为口号，并逐渐扩展到全国范围内，对外部势力构成了威胁。
李自成曾是一个小地主，他因失去土地而加入了白莲教。白莲教是一种结合道教和佛教信仰的小型秘密宗派，它对待穷苦人民有所同情，因此吸引了一批贫困劳动者。在他的带领下，一场规模巨大的暴动爆发，迅速席卷中原地区，最终建立了一个名为“大顺”的临时政权。尽管他声称要恢复传统礼制，但是实则没有有效解决国内问题，而是加剧了社会混乱。
另一方面，张献忠也是一位出身微薄的人物，他利用军事手段夺得四川一带，此后他以残酷的手段镇压反抗者，以此巩固自己的地盘。他虽然打破了地方割据，却留下了一片荒废和血腥的地面，被后人诅咒成为「杀尽天下人的张献忠」。
这些农民起义虽然表面上是在争取正当权利，但实际上却掀起了一波又一波的战争浪潮，加剧了社会经济危机。这使得原本已经疲弱且腐败透顶的明政府更加无法应对挑战，最终在1644年被南京城外的一群八旗兵包围，该城随即陷落，从而结束了约268年的北京君主专制体制。
这一系列事件揭示了当时社会深层次的问题：包括农业生产不足、官僚体系腐败严重、税收制度不合理等问题，这些长期积累的问题最终爆发为不可调和的大变革，为中国进入新的帝国时代扫清道路，同时也结束了中华民族数千年的封建王朝周期性崛起与衰落史程。
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