光绪帝即位前，清朝皇位曾经历了几位幼主的登基，这其中包括道光帝、咸丰帝和同治帝，他们都是在未成年时被迫继承大统，使得国家政治局势动荡不定。
在这些幼主的时代，实际上的权力掌握者往往是他们的监国母亲或其他高级官员。例如，道光帝即位时，由其祖母孝全皇贵妃辅政；咸丰帝则由其祖父文宗及母亲醇贞亲王福晋临朝执政。
但最为著名的是慈禧太后的干预，她作为同治四年的摄政王，在同治十年正式宣布自己为“摄政王”，并对外称“大帘幕内行天下事”。这意味着她实际上已经控制了国家大权，并在晚清史上影响深远。
慈禧太后采取了一系列改革措施，如推行洋务运动，以增强中国海军和陆军现代化能力，以及设立实业总局以促进工业发展。但她的改革也受到内部抵制和外部压力的困扰，最终导致更多问题而非解决问题。
在光绪年间，慈禧太后进一步巩固自己的地位，她废除了满洲人的世袭制度，将官职分配给汉族人，以此平衡民族关系。此举虽然有利于缓解民族矛盾，但同时削弱了满洲人的统治基础，加剧了晚清社会矛盾。
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