明朝从什么时候开始衰退？
在历史长河中，任何一位强盛的帝国最终都会走向衰落。明朝作为中国封建时代的一个高峰，是由朱元璋于1368年建立并一直到1644年被清军攻破北京之前统治了近300年的时间。在这漫长的岁月里，明朝经历了许多变迁和挑战，最终导致其走向衰败。
政治腐败与中央集权松动
随着时间的推移，明朝政治体制逐渐产生了严重的问题。皇帝们越来越多地沉迷于享乐生活，而对国家大事漠不关心。这导致了一系列无能的统治者，他们无法有效地应对外患和内忧。此外，由于中央集权过度，加之地方官员滥用职权、贪污腐败等问题，使得整个国家管理体系变得混乱不堪。
经济困难与人口下降
经济方面也同样出现了问题。由于农业生产力不足以满足人口需求，一些地区出现饥荒，这进一步加剧了民众的贫困状态。而且，由于战争频繁和连续不断，对国库造成巨大的压力，使得政府财政状况日益紧张。此外，商业活动受限，不利于经济发展，加速了整体经济增长速度减缓。
军事实力锐减
军事上的力量也是一个重要因素。一方面是因为军费开支持续增加，但实际上得到很少实际效果；另一方面是由于士兵训练水平低下、装备老旧，以及缺乏有效的人才培养制度，使得面对外敌时表现出来的是软弱无力的样子。这些都为后来的征服埋下种子。
社会矛盾激化与民变四起
社会矛盾也随着时间而积累，并逐渐激化。当底层百姓承受不了更重的税负以及生活环境恶劣时，他们自然而然地寻求改变。在这种背景下，一系列农民起义爆发，如李自成领导的大顺起义等，它们对于既有秩序带来了巨大的冲击，同时也是对统治阶级威胁的一种反映。
外患不断：蒙古再次兴起与倭寇侵扰
此外，还有来自蒙古部落以及倭寇等其他势力的侵扰给予了更直接影响。这两股力量分别代表着北方边疆以及海上安全两个方向上的威胁，而当时正值欧洲列强入侵亚洲东部沿岸地区的时候，更使得防御任务变得异常艰巨，从而削弱了帝国内部稳定性。
最后，在这样的复杂背景下，当1630年代之后，由於連續性的旱災與疾病導致大量人民死亡，以及農業生產大幅減少，這些都是對社會穩定的嚴重打擊。而從1642年開始，大顺軍領導李自成帶領農民們發動全面革命，其軍隊迅速擴展至幾十萬人，並成功佔領南京及北京，此時已經可以說明出現了一個國家內部全面崩潤的情況。因此，可以斷言，隨著時間進行，明朝從某個點開始逐步走向衰退。但要確切指出何時為止則是一件需要歷史學家深入研究的事情。
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