朱祁镇篡夺皇位的过程中，使用了多种手段和策略，最为人诟病的是他对兄长景泰帝的情感背叛。景泰帝在位期间，虽然政局不稳，但他并非完全无能，而是被宦官严嵩等人的操控而不得不屈服。在这时期，朱祁镇通过向严嵩及其势力集团进献财物、封赏等方式，巧妙地获得了他们的大量支持。
为了确保自己的继承权，不断地进行权力的巩固与扩张。朱祁镇利用各种机会暗杀或排除异己，他对待兄弟尤其残忍，如他的弟弟宁藩王朱辙煊便因一己私情而遭到毒杀，这些行为让后世称他为“明朝最无耻”的君主。
朱祁镇篡位后，对前朝的遗老遗少进行了大规模清洗，以消除潜在威胁。他还故意制造一些假案件，将政治上的反对者陷入囚牢之中，或则借口宫廷斗争迫害忠良，使得整个社会充满恐惧和不安。
在处理国家事务方面，尽管有过几次小成就，但更多时候是由奸臣专权所导致的政策失误造成国家衰败。例如，他任用了一批不称职的大臣，如李贤、郑经等，他们只知积累私利，对国家大计漠视，从而加剧了经济危机和社会矛盾。
最终，在他的统治下，一系列内忧外患使得明朝进入了一个低谷期，其国内外形象受损，不仅民心动摇，而且国际上也逐渐丧失了影响力。这一切都可以说是当时广泛流传的一种观点：“明朝英宗即位后，大肆剥削百姓，为自己搜集钱财，用以供奉佛教寺院。”
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