明太祖朱元璋建立明朝，结束了农民起义时期，开创了一个长达268年的统治时代。明太祖凭借军事才能和政治手腕迅速平定内乱，确立了中央集权制度，并推行严格的法律法规，以巩固自己的统治。
明成化年间（1465-1487），朱祁镇即位后实施了一系列改革措施，如减轻赋税、整顿官吏、发展农业等，这一时期经济逐渐复苏，文化艺术也得到了极大发展。著名学者杨慎主编《四库全书》，有力地促进了中国古代文化的传承和发展。
明末天启年间（1620-1627）出现了一系列社会矛盾激化的问题，如土地兼并、阶级斗争加剧以及外患日益增多。在这种背景下，清兵入关，一场深远影响国家命运的大变革即将到来。崇祯帝在位期间（1628-1644），虽然采取了一些改革措施，但由于种种原因，最终未能挽回局面。
南京失陷后，李自成领导的农民军攻占北京，有着“破坏无数”的恶劣名声，他们对宫廷进行洗劫，使得原本就动荡不安的社会形势更加混乱。不久之后，即1644年，被迫自杀的崇祯帝结束了他的短暂而悲惨的一生。
1644年顺治帝入关后开始重建国政，他通过削藩政策稳定地方割据，同时推行新政以恢复国家经济，对于修正历史上的错误也有所尝试。此外，他还鼓励文学艺术之风，与前朝相比显得更为宽松一些。但是，由于内部矛盾和外部压力，以及其自身性格特点，这一努力最终未能改变明朝走向灭亡的事实。
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