在中国历史上，皇位继承问题往往是国家政局稳定与否的关键。清朝中叶至末年，尤其是在光绪帝之前，这一问题更加复杂和敏感。光绪帝（1862-1908），即同治四年出生，是道光二十九年的第十个儿子，其父为咸丰帝。虽然他并非太子，但由于兄长们相继早逝，他最终登上了帝国宝座。
然而，在他成为皇帝之前，有几个重要人物曾经或暂时地担任过皇位。这其中，最著名的人物无疑是慈禧太后，她不仅影响了光绪的一生，而且几乎控制了整个晚清政治。在此之前，还有一系列的君主更迭，他们分别是：
咸丰帝
咸丰帝（1850-1861），即道光二十九年出生的第五子，宣统二年被废黜。此前，他在父亲道光的支持下，即位称汗，但他的统治遭遇了外敌入侵、内忧外患等多重压力，加之自己的性格缺乏权谋和决断力，因此导致国家形势日益恶化，最终不得不引咎辞职。
同治帝
同治帝（1856-1875），即咸丰八年的第七子，于同治元年即位。他是一个温文尔雅且文化素养较高的人，对文学艺术颇有研究。但他的统治时间并不长，只活到19岁便因病去世，其间虽然对抗洋务运动有些许限制，但也没有能够根本改变国家命运。
光绪帝
光绪十一年，即1885年的秋天，慈禧太后开始直接掌握大权，并逐渐排挤其他家族成员。她通过操纵朝政，使得自己实际上成为了实质上的最高领导人，而她的侄女婿、端方则被她作为傀儡君主立为“摄政王”。到了1894年的甲午战争失败之后，由于国内外形势危机加剧，以及慈禧太后的实际控制越来越明显，最终导致了端方失势而被罢免。而这一切都预示着一个新的时代将要到来，那就是由慈禧掌控下的“新政”。
宣统 emperor
宣统 emperor（1887-1908）, 即溥仪，是宣統三年被日本强占东北三省后，被迫签订《辛丑条约》割让领土给日本，从而使得满洲陷入半殖民地状态。在1912年袁世凯就职中华民国总理事时，宣统以“未能恢复故国之独立”自责，因而辱退宝座。
这段历史可以看作是一部关于权力的转移和维持传统制度所面临挑战的一个故事。在这个过程中，每个人物都在试图找到一种方法来保持自身及家族的地位，同时也试图拯救或调整一个濒临崩溃的社会体系。他们之间错落的是权力的斗争，而这些斗争最终塑造了那个时代以及接下来几十年的历史走向。
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