历史上，像东汉这样，在自己还非常强盛的时候就灭亡的朝代，可以说非常罕见。东汉末年，虽然有农民起义和异族入侵，但是汉朝的各个势力都非常轻松的消灭了他们，可以看得出来汉朝那个时候还是很厉害的。
如果要说汉朝灭亡是从什么时候开始的话，可以说是从大将军何进之死的时候开始的，在何进死了以后，汉朝的天下就可以说是非常混乱，并且最终灭亡了。实际上，何进本身不是什么关键人物，而之所以他死了之后，就导致天下大乱了，是因为各方势力的平衡控制不住了。
在东汉，朝廷内主要的势力有三股。其中一股是宦官，因为受到皇帝的宠信，掌握着权力。实际上，历史上的宦官并不全部都是奸臣。之所以被描述成贪婪之辈，实际上有被抹黑的成分在里面。宦官的权力完全来自于皇帝，没有皇帝的支持，他们很快就会倒台。
另外一股著名的势力是外戚，外戚的权力实际上也主要来自于皇帝，但与宦官不同，他们很多都来自地方，能够成为地方势力的代表，因此外戚的角色总是摇摆不定。最后一股势力是世家，他们的权力可以说是从皇帝手中夺过来的，如果有选择的话，皇帝一定不会让他们拥有权力。但是没办法，古代的交通不发达，皇权的控制范围有限，想要维持地方的稳定，只有依靠世家。
而对于皇帝来说，最稳定的朝政应该是宦官和外戚一起针对世家，但是外戚在这一点上往往扮演不好自身的角色，因为皇帝一旦驾崩，外戚的势力就会瓦解，想要避免这样的结局，外戚就要尽量加入世家，成为世家的一员。这样的结果就是，世家的势力往往占有优势，甚至会使得皇权难以进行，这个时候皇帝就是亲自下场，也就是所谓的党锢。
而到了汉灵帝的时候，何进作为外戚也是这样，想要亲近世家，手下也大多都是世家的子弟，希望在皇帝驾崩之后能够自己也成为世家的一员。
然而，汉灵帝死的太早，没能等皇子刘协（即后来的汉献帝）长大，也没有把这个儿子立为储君。新登基的汉少帝刘辩（何进的外甥），虽然有着皇帝的名号，但是实际上并没有属于自己的势力，因此根本没有什么存在感。而在何进死的时候，不仅自己所代表的外戚势力被消灭，连宦官们也一并被消灭了，皇权被压制到了极致，地方势力开始失控，因此才导致了天下大乱。
