明朝从什么时候开始衰退，通常被认为是从16世纪中叶的嘉靖年间开始。这一时期，明朝政治上出现了严重的腐败问题，皇权集中导致官僚体系的堕落。随着时间的推移，这些问题逐渐积累，最终演变为国家崩溃。
在嘉靖年间（1521-1566），明朝虽然经济和文化都有所发展，但同时也出现了严重的问题。一方面，由于对外战争和内部治理需求的大幅增加，加之税收制度不合理，使得国库空虚。而另一方面，宦官干政、贪污腐败等现象普遍存在，以宦官魏忠贤为代表的人物掌握大量实权，并通过种种手段侵占民财。
此外，在社会结构上，也出现了地主阶级对农民阶级压迫加剧的情况。土地兼并使得农民贫困增多，而为了偿还高额租金，他们不得不借入高息债务，从而陷入更加深层次的贫困。这种情况进一步削弱了国家对于地方势力的控制力，同时也影响到了军队的士气与战斗力。
崇祯年间（1627-1644）则是明朝衰退的一个重要标志。在这一时期，皇帝崇祯本人过度专制，不仅不能有效解决国家面临的问题，还因为自己的行为引起了一系列反弹，如南京失守、李自成领导的大顺军攻破北京等事件，最终导致1644年的清兵入关，将明朝彻底推向灭亡边缘。
总结来说，明朝衰退是一个长期且复杂过程，其根源可以追溯到嘉靖年间政治腐败以及后续的一系列内忧外患。此期间，一连串政策失误、社会矛盾激化以及对抗能力不足，都极大地加速了这个古老帝国走向末路的事实进程。
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