明朝灭亡后，北方出现了多个争夺江山的强手，其中以李自成领导的农民起义军和清军最为著名。李自成原是陕西农民起义领袖之一，他在河北地区建立了一个新的政权——大顺政府，并推行了一系列改革措施，以吸引更多人支持。
大顺政府虽然有着一时之盛，但由于内部矛盾激化、政策失误以及对外战争连连失败，最终在崇祯十六年（1643年）被清军攻破并摧毁。这场战役标志着明朝正式灭亡，而李自成也于同年在逃往四川途中遇刺身亡。
在此背景下，一支由吴三桂等满洲贵族所率领的清军逐渐崭露头角，他们深受皇太极的倾心信任。在皇太极去世后，其弟福临继位，成为清朝初代皇帝顺治帝。随着清军势力的扩张，他们最终于崇祯十七年（1644年）攻占北京，从而确立了自己对中国北方的大部分地区的控制。
为了巩固自己的统治地位，顺治帝采取了一系列措施，如实行科举制度、恢复礼仪秩序以及加强中央集权等，这些都为后来的稳定统治奠定了基础。此外，他还将首都从北京迁至沈阳，以便更好地管理新征服的地盘，并且接近他的家乡和力量中心。
南明政权则是在南京成立，由弘光帝朱 YOUYING 统治。然而，由于内忧外患，加上没有足够的时间来整顿国家和恢复经济，使得这个政权很快就陷入困境。在弘光元年的末期，即1650年的春季，南京被永历王朱YOUXIU 的援兵赶走，只留下一个名为“东阁”的残余势力继续抵抗。但不久之后，这个小规模叛乱也遭到了迅速平息。这样，南明这一段历史就宣告结束，而大约同时期，在云南建立起来的一个叫做永历王的小型政权，也未能长久存续，最终在1667年的康熙六年被消除。
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