万历年间，国力是否已经开始衰退？
明朝从永乐皇帝登基之初，实行严格的中央集权政策和科举制度，推动了国家的繁荣与发展。但到了万历年间（1573-1600），随着一系列政治、经济、军事等方面的问题积累，这一局面逐渐发生了变化。虽然在外交上明朝取得了一些成就，比如对日本进行了几次遣使，但国内却频繁爆发内乱。
地方势力的崛起
万历年间，一些地方大吏利用自己的权力和财富，在实际上成为了一方诸侯，他们对中央政府不再完全依附，而是逐渐形成独立于中央政府之外的小型王国。这其中，最著名的是江南地区的一些豪绅，他们通过控制地界、操纵官府，对农民征税、高利贷等手段来巩固自己的地位，并且影响到整个社会经济的正常秩序。
科举制度问题
明代末年的另一大问题是科举制度本身。由于考试内容过于死板，加上考生数量激增，使得真正有才华的人难以被选拔出来。而那些只会作弊或是靠关系的人则能够顺利进入仕途，从而造成了社会精英人才短缺的问题。此外，由于文人的流言蜚语和私人笔记中批评现政体，也为后来的反清复明运动埋下了伏笔。
百姓生活状况恶化
随着战争不断以及财政困难，不断增加的赋税压力加剧了人民负担。在农业生产基础薄弱的情况下，大量抽调粮食用于军费和官员贿赂，使得百姓生活水平急剧下降。天灾人祸频发，如洪水、旱灾等自然灾害，以及饥荒、疾病等非自然因素，都让人们感到前所未有的艰苦。
内部矛盾激化
在这样的环境下，各级官员之间相互倾轧斗争更加白热化。皇帝也因为处理不了这些问题而感到无能为力。一方面，他不得不依赖宦官集团来维持宫廷稳定；另一方面，又必须时刻防止宦官集团强取豪夺，以免失去更多权力。此种情况导致行政效率极低，而且容易引起更大的混乱。
明朝衰退的标志：长期内战及其后果
最终，在这样的背景下，“崇禎之变”爆发，是明朝衰退的一个重要标志。这场由李自成领导的大规模农民起义最终成功篡夺了皇位，并建立新政权，即清朝。这场革命揭示出一个事实，那就是当一个国家无法解决其内部矛盾并适应时代发展的时候，其命运将不可避免地向衰败走去。
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