中国历史上有四次“灭佛”事件，即“三武一宗灭佛”，三武者，即北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎；一宗者，即后周世宗柴荣。自后周显德二年（公元955年）起，后周世宗开始实施一系列的排斥佛教的政策。这是五代唯一对佛法的排斥。
对于“私度僧尼，日益猥杂”、“乡村之中，其弊转盛”的现象，柴荣下诏：“近览诸州奏闻……私度僧尼，日增猥杂，创修寺院，渐至繁多……宜举旧章，以革前弊……诸道州县镇村坊，应有敕额寺院，一切仍旧，其无敕额者，并抑停废。”
诏旨颁布后，废佛之风席卷全国，当年就废去寺院30,336所，僧尼还俗者约6万人。除重点保护寺院外，一律停废。禁私度僧尼，禁僧俗舍身。当时有檀越销融铜钱以铸佛的风气，柴荣反其道而行，即下令毁灭天下铜制佛像，要销毁佛像以铸造铜钱。
世宗限定民众于五十日内缴纳，官府收购。只要家藏五斤以上的铜佛而不缴纳，则判死刑。只留下前朝帝王有赐与匾额的重点佛寺，其余寺院一律毁去。又对僧侣条件严格限制，必须要会背诵一定卷数以上的佛经并取得尊长同意，才能出家，否则犯罪。且禁止一切当年佛“自残式布施”（斩断手脚、以热油烫脸等）明志的风气，最后，废去佛寺30336所，还俗61200僧。全国寺院仅余两千所。
一时之间，天下佛像几灭。官员议论纷纷，柴荣却说：“你各位不要对我毁去佛像这件事有疑虑。佛啊，是以善道度化世人的，如果有心向善，就是供奉佛了，那铜像岂是所谓的佛呢？而且我听说过，佛为了利益他人，就算是头颅、眼睛都可以布施给别人。如果朕的身体可用来救济民众，我也在所不惜啊。”
背景
众所周知，五代十国时期，是唐朝安史之乱以后藩镇割据局面的延续和扩大。当时，连年征战，土地荒芜，水利失修，国民经济萧条，以至于“人烟断绝，荆榛蔽野”。这导致的一个突出后果便是，社会动荡导致许多百姓不得已遁入空门，致使佛教迅速发展。一方面，连年征伐导致人口锐减，另一方面，不事稼穑的佛门子弟越来越多，这已经大大影响国家的财政税收和兵役徭役征发，国家政权与宗教势力的矛盾已经相当尖锐。
过程
后周显德二年（公元955年）五月，周世宗柴荣昭告天下，“非敕赐寺额者皆废之”，拉开了灭佛运动的序幕。对于灭佛运动的过程，《新五代史》一笔带过，“甲戌，大毁佛寺，禁民亲无侍养而为僧尼及私自度者”。但是《旧五代史》则记述颇丰，将柴荣的诏令大段录用。柴荣灭佛的原因，规定的办法甚至处罚的尺度，都一一记录在案。
结果
后周显德二年，所存寺院凡二千六百九十四所，废寺院凡三万三百三十六，僧尼系籍者六万一千二百人。
