在历史的长河中，一个国家的兴衰往往与其军事实力紧密相关。明朝作为中国历史上的一大王朝，其军事力量曾经是天下无敌之师。但随着时间的推移，尤其是在晚期，明朝面临着一系列严重的问题，这些问题不仅影响了国家内部的稳定，还直接导致了外患加剧，最终引发了帝国范围内广泛而深刻的社会动荡和政治混乱。因此，我们有理由思考：在哪个时期，明朝开始走向衰败？以及这个过程中的军事力量削弱究竟起到了怎样的作用？
首先，让我们来回顾一下明朝早期的情况。当朱元璋建立了这座新的大厦时，他对军队进行了一系列改革，使得中央集权制度更加坚固。这包括扩充中央政府对地方官员的控制，以及通过各种手段增加国库收入，以便用于维护和增强皇家武装。这些措施使得清兵（即八旗满洲人）成为真正的人质押物，为后续几代皇帝提供了足够的人力资源去防御边疆、镇压反叛，并最终实现对整个中国大陆地区有效统治。
然而，从14世纪末到16世纪初，即从洪武年间到正德年间，大约持续了一百多年的时间里，虽然形势总体上保持稳定，但实际上已经出现了一些预示着将来的不利趋势。在这个期间，不仅国库不断流失，而且因为战争、灾害等自然因素而造成人口减少，加速土地荒废，这种情况给予经济基础以巨大的冲击。此外，由于宦官专权和腐败现象日益严重，对国家治理产生消极影响。
到了17世纪中叶，即万历年间之后，尽管还有一些小规模的小股部队被派遣出征或参与镇压民变，但整体上的军事活动相比前半个世纪显著减少。在这一时期，虽然没有发生像之前那样的大规模战役，但是由于士气低落、训练不足以及缺乏有效领导，一旦遇到重大威胁，就很难迅速做出反应，更不要说取得胜利。
更为关键的是，在此同时，无论是北方还是南方，都频繁发生盗贼行为及农民起义，这些事件不仅削弱了中央政权，也直接挑战着地方政府所能提供保护能力。在这样的背景下，当新的侵略者——如日本、蒙古等民族开始寻找机会入侵时，他们发现并未遇到像过去那么强大的抵抗。这对于那些希望利用这种机会获取更多领土或资源的手来说，无疑是一个令人垂涎三尺的情景。
至于具体是否可以断言“军事力量削弱”是导致明朝衰退的一个主要原因，那就要看如何评价这一点。确实，可以肯定的是，在当今世界任何一个时代，如果一个国家能够保有较强大的战斗力，它通常能够更好地应对外部威胁，同时也能够维持国内秩序。但另一方面，每个国家都有自己的发展规律，而社会经济文化环境则决定着其政治结构及其政策选择。如果把所有责任都归咎于单一因素，那么我们可能会忽视其他同样重要但又复杂多变的情况，如内忧外患之间不断交织的情形，以及文治与武功之间微妙变化等等。
综上所述，从某种程度来讲，“从什么时候开始衰退”的问题并不简单，因为它涉及许多不同层面的考量。而且，要评估“军事力量”对于这个问题到底扮演了怎样的角色，我们需要考虑到很多其他因素，比如宦官专权、税收制度改革失败或者经济危机，以及政治体系本身无法适应快速变化的事态发展。这就是为什么人们常说：“天地不仁，以万物为刍狗。”只有理解这些复杂性才能正确地回答我们的提问，并探索历史真相。
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