朱元璋，洪武帝，是明朝的开国皇帝，他在1368年统一了中国，结束了元朝的统治。朱元璋以农民起义军首领身份崛起，最终登上皇位。他实行了一系列改革措施，如废除科举考试制度、实行“一条鞭法”等，以巩固自己的权力基础，并加强中央集权。在他的统治下，明朝初期经济繁荣，但后来因为战乱和内政问题导致社会动荡。
朱允炆，即太祖之孙、英宗之子，是明朝第二位皇帝。他在1435年继承父王英宗的位置。朱祁钰在位期间实施了一系列改革，如减轻税收、整顿官吏等，但由于他对外政策上的失误，加上内部派系斗争，使得国家经济状况恶化。此外，他还大力提倡儒学，对文化事业有所贡献。
朱祁镇是明成祖第六子，他于1449年被拥立为皇帝，在位期间主要处理国内事务。他因病早逝，不久即被弟弟朱祁钰（英宗）取而代之。这段时间内政治局势不稳定，一些地方豪强力量增强，对中央政府构成了威胁。
朱厚熜，即孝庄文皇帝，是明朝第五位皇帝，在1506年至1521年的间接称号为宪宗。在其执政时期，虽然国家面临着多次边疆战争与民变，但他仍旧保持着一定程度的和平与稳定。尤其是在文化方面，有助于发展书画艺术，并且推崇儒学，为文人士族提供了较好的发展环境。
弘治十一年（1497），由盛世转入衰败阶段，其原因包括长期战争消耗财富、农业生产不足以及天灾人祸频发等。正德十四年（1519），发生著名的大礼事件，由此可见当时宫廷政治极度混乱。当时许多官员和将领都参与到了这场争斗中，其中最著名的是冯保，这个事件使得清流派受到打压，而奸臣集团则更加占据优势，从而进一步加剧了社会矛盾和阶级冲突。
