公元239年，正当盛年的魏明帝曹睿突然病重，为了帝国最后的安危，躺在病床上的曹睿一连发了五道诏书，急调在辽东前线的司马懿回京。当司马懿赶到曹睿面前时，曹睿此时已经无法说话了，他用手指了自己的儿子曹芳，算是托孤给司马懿，然后才闭上了眼睛。
曹睿托孤司马懿，无形中提升了司马懿的地位，为日后的司马懿篡夺曹魏政权打下了基础。因为当时司马懿是在外统兵，虽然是封疆大吏，但不在中央，属于位高言轻的大臣，朝廷大事他说了不算，只有听命执行的份。而这次托孤行为，就使得司马懿上位，不再出镇地方，留在中央掌权，看似明升其实暗降。
因此，后人都认为曹睿是葬送曹魏江山的罪魁祸首。其实，这是误解了曹睿。相反，他对司马懿的安排，其实充满了权谋，是全面架空司马懿，护卫曹魏江山的妙招。
首先，按照曹睿的诏书内容，司马懿是具有首辅位置，即便看成是摄政王，也不为过。但在司马懿回京之前，曹睿还下达了最后一道诏书，那就是免去了燕王曹奂的军职，然后拜自己小时候的玩伴曹爽为大将军、假节，录尚书事，从安排看，大将军掌军权，假节是代替皇帝行使权力，而尚书是为皇帝起草命令，可以说，曹爽掌握了魏国的一切权力，尤其在军权方面，即便司马懿的心腹部队，此时司马懿也无权调动，只能由曹爽统领。
其次，曹睿把司马懿从前线强行调回，虽然把托孤重任的担子交给他，但却让他失去了军权。从地位上看，虽然荣光，甚至超过了曹爽，但从权力角度看，司马懿远不如曹爽，甚至是曹爽的副手。这就导致了日后司马懿面对曹爽时，不得不小心翼翼，甚至还上演了老年痴呆秀，目的就是要躲过曹爽，消除他对自己的提防。
因此，曹睿的这样布置，表明他对司马懿并不是真正的信任，相反，还步步提防，而他真正信任的还是自家人。
曹睿这样做的原因有以下几点，第一，司马懿作为世家大族的代表，对于曹丕称帝做出了巨大的贡献，再加上他能力超群，成为群臣领袖。此时，吴蜀两国还时不时对曹魏主动进攻，如果冷落司马懿，对战事是不利的。因此，曹睿不得不对他有所重用。
第二，当时对曹魏忠心的武将如张辽等人，都已经去世，而对抗周边敌人的最得力的大臣只有司马懿。所以，对曹睿来说，他离不开司马懿，但也觉得司马懿不是寻常人，必须加以遏制。因此，在现实的逼迫下，曹睿选择了最理想的处理方式，那就是把司马懿高挂起来，作为帝国治理的顾问，来协助曹爽。按照曹睿的设想，司马懿只应该为曹魏打天下尽力，一旦四海平定，司马懿如果还没死，那也应该是功成之后立刻除掉他。
这个计划看起来完美，但曹睿却没有想到自己最看重的曹爽，在关键时刻掉了链子。这个才能低下的纨绔子弟，没有扮演好辅助大臣的角色，相反因为权势熏天，逐渐对皇帝也不敬了。而且曹爽实行的一系列的改革措施，又触动了世家大族的利益，将他们全都得罪了。因此，就惹得人怨。最后，被司马懿抓住机会，在小皇帝和皇太后的默许下，发动高平陵，一举拿下了曹爽，将所有权力收归于一身，最后完成了夺取曹魏天下的壮举。
