光武中兴或称建武盛世，指的是东汉光武帝刘秀统治时期出现的治世。
光武帝以“柔道”治天下，采取一系列措施，恢复、发展社会生产，缓和西汉末年以来的社会危机。
光武帝在位三十三年，采取了一系列措施来恢复和发展经济。上加强中央集权，对功臣赐优厚的爵禄，但禁止他们干政。排斥三公，加重原在皇帝左右掌管文书的尚书之权，全国政务经尚书台总揽于皇帝，在地方上废除掌握军队的都尉，遣散地方军队，废除更役制度，简政减吏，裁并400多县；
经济上解放生产力，曾颁布释放奴婢诏令，规定杀奴婢者不得减罪，炙灼奴婢者依法治罪，免被炙灼的奴婢为庶人，废除奴婢射伤人处极刑的法律。恢复西汉较轻的田税制，实行三十税一。组织军队屯垦。放免刑徒为庶民，用于边郡屯田。下令度田、检查户口，加强封建国家对土地和劳动力的控制。文化上还大兴儒学，推崇气节，东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”（司马光、梁启超语）的时代。
由于以上种种措施，使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，因刘秀谥号为光武，所以称此时期为光武中兴。
背景
绿林、赤眉大起义推翻新莽政权后，很快又陷入了混战状态。更始帝刘玄进入长安大封功臣，并醉心于皇帝的生活，整日饮酒作乐。此时，赤眉军另立刘盆子为帝，并整顿军队，加紧向长安进军。
当绿林、赤眉两支起义大军各立天子、相互混战之际，刘秀乘机壮大自己的势力，最终统一了中国，重建了汉室天下。25年六月，刘秀称帝，沿用汉的国号，年号建武，称光武帝。
刘秀称帝后，基本控制了中原要地（今河北、河南大部和山西南部），但各地仍然处于割据的局面。光武帝根据形势，决定先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师向西各个击破。不久，攻克洛阳，并迁都洛阳，用了四年时间，就将关东地区各个割据势力全部铲除。
在平定关东割据势力的同时，在关中开始平定赤眉农民起义军。25年九月，赤眉军攻入长安，推翻了更始政权。
建武二年（26年），光武帝派邓禹在关中与赤眉军交战多次，大大削弱了赤眉军的力量，但汉军方面也损失很大。于是光武帝又派善于治军、作战稳健的冯异率军前往支援。公元27年2月，冯异在崤底做好埋伏，引诱赤眉军深入，然后发动突然袭击。赤眉军阵脚大乱，80000多人投降。接着，光武帝亲率大军，在宜阳（今宜阳西）拦截折向东南的赤眉军，将其全部歼灭，赤眉军首领樊崇等10余万人投降。
至此，光武帝终于将持续战斗了10年多的赤眉农民起义军，取得了关中地区，于是开始了下一步的战略：西图陇、蜀，统一全国。光武帝根据形势，制定了由近及远、各个击破的战略方针。到公元36年底，光武帝彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。
评价
光武帝是中国历史上著名的皇帝之一。史称其才兼文武，豁达有大度，在统一全国之后，光武帝仍能兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”，乐此不疲。他所实行的各项政策措施，既维护了东汉封建统治，也维护了国家统一，与民休息以促进社会经济的发展。
