朱允炆即位前，明太祖朱元璋对待他的旧部和功臣基本上是宽容与信任的态度，这种政策在他执政初期得到了积极的发展。然而随着时间的推移，特别是在面临外患和内忧之后，他开始对待这些功臣产生了怀疑与恐惧。
最先遭受朱元璋猜忌的是他的老将军徐达。徐达曾在多次战役中立下过汗马功劳，是建国之君最为倾心的武将之一。但是，随着政治斗争日趋激烈，徐达因为一次不慎露出了权谋之心，被指控谋反，最终被处死。这一事件让其他一些有影响力的旧部感到震惊。
随后，又是一位杰出的将领——常遇春，也因“罪名”而被害。他虽然在多个战场上取得了重大胜利，但由于其个人野心、言语上的失误，以及当时复杂的地缘政治背景，被株连于一案，最终以“叛逆”的罪名而死去。这两起大案，不仅打击了许多忠诚老臣的心，还显示出朱元璋逐渐变得残酷无情。
更为严重的是，他开始使用所谓的手段来处理那些可能构成威胁的人。例如，在处理高俅等人时，就采用了一些非常手段，比如说伪造证据、陷害并加以审判。在这种情况下，即使是最忠诚、最有能力的人也难逃厄运，他们中的很多人都是凭借自己的才能帮助建立了这个国家，却又因为各种理由或小小的一个疏忽就不幸身亡。
通过不断地清洗朝廷内部，对付潜在威胁，这种行为逐渐成为明朝特有的风格。当更多的人看到这样的命运，不由自主地产生恐慌心理，从而形成一种人人自危的心理状态，这对于整个社会乃至整个国家来说是一个巨大的灾难。
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