杜元颖，唐代政治家，以敏捷的笔触和深厚的学问闻名于世。他出身士族，但父亲官职卑微。杜元颖自贞元十六年即登进士第，并因宏词之作而受到重用，逐步升迁至宰相。穆宗时，他被召为中书舍人，不久即拜相，再次任剑南西川节度使。然而，因政绩受损，被贬为循州司马。
在后来的岁月里，杜元颖又曾担任左拾遗、右补阙，入翰林院充学士。他手写文字流畅，对宪宗得以称赞，并获赐绯鱼袋。此后，他历任司勋员外郎、知制诰等职务，最终被授予户部侍郎承旨一职。在长庆元年三月，被晋升为同平章事，加上柱国、建安男。
杜元颖仕途多变，从穆宗登基到侍郎只有一年，便达到了辅佐朝政的地位，这在当时是极其罕见的情况之一。他辞官回家，其速度之快，效率之高，也成为了人们传唱的话题。
然而，在他晚年的军事统治中，却遭遇了严重的失败。当南诏蛮族攻陷蜀中的戎州和巂州，大批民众逃往大渡河边哭泣求救，而杜元颖却未能有效防御，最终导致大量民众死亡。这场灾难对他的声誉造成了巨大打击，他最终因失职被贬为循州司马，一直到去世前夕都未能恢复原有的地位。在临终前，他请求赠予官爵，最终获得湖州刺史的荣誉。但他的政治生涯留给后人的印象更多的是失误与失败，而非辉煌成就。
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