在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还只是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。由于养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图，这时，一些有钱的地主开始投资养羊业。
养羊需要大量土地，因此这些地主们纷纷把原来租种他们土地的大量农民赶走，即使把他们的一切都拆除，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地。被赶出家园的大量农民，则变成了无家可归的人流浪者。这就是著名的事实——“圈地运动”。
当时，一位著名作家托马斯·莫尔在他那本名叫《乌托邦》的书中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得贪婪凶狠，以至于要吃掉我们。”这正是当时许多人的感受。
圈地运动首先是在剥夺农民公共用地上展开。在英国虽然每片土地早已有人拥有，但森林、草原、沼泽和荒野等公共资源则没有固定的所有者。一些强大的贵族利用自己的势力，从这些公共区域扩大了他们的手头活儿，当这些地方无法满足日益增长的手头活儿后，他们又开始采取各种手段，把那些世代租种他们土地的大批农民赶出家园，有时候甚至整个村庄和周边的一片片田野，都变成了牧场。
曾经有一群遭受欺骗与暴力的农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔的地主，他用欺诈手段夺取了属于苦难臣民——我们的牧场，这些过去属于我们祖辈们拥有的财产。他将这些牧场围起，用篱笆隔开，并且作为自己所有物。当约翰·波米尔再次强行夺走我们的住宅、田地及其他财产，有些房屋就被摧毁，有些甚至因火烧而化为灰烬，我们不得不离开故乡。如果谁不同意，他就会率领他的打手包围那个人的家，那些人持刀剑木棒气势汹汹凶悍破门毫不顾及家庭成员悲痛呼号。而约翰·波米尔为了他的目的，不惜将我们投入监狱毒打致残乃至杀害，我们现在连生命都难保全。
这种强行进行圈地活动导致农民前所未有的损失，无论是定期租赁或续期租赁，他们均成为贵族力量下挤出的犊子。当贵族们互相攀比争取更多空闲空间，将原本用于耕作的小块田埂转变为巨大的畜牧场时，这个国家半数以上土壤都沦为了牲畜饲料基地。在这个过程中尽管英王颁布了一系列法规限制此类行为，却反而使得这一趋势更加合法化并加速推进。
为了促进流离失所的人士尽快安置下来，同时限制流浪汉活动，加以控制政策，让那些从家族遗址驱逐出来的人员去接受低薪工作凡具有劳动能力但仍游荡一个月未找到工作的人，如果告发，即刻遭鞭刑，然后送回原籍若再次发现其仍游荡，将其耳朵割半截；第三次违规同样判死刑。此外任何人都能抓走流浪者的孩子作为学徒或奴隶，并允许主人对其任意指挥若逃跑则判终身奴隶；第三次逃亡则判处死刑。
亨利八世与伊丽莎白两代国王统治期间，被捕并处决了大量流浪者。这场“狼吃人的”历史事件最终导致了全国人口减少，最多数量涌现于此后的时代。而对于放弃自家的宅邸前往城市寻求生计的大批失去了住所之众，他们只好进入生产制品的手工坊或制造产品的手工坊成为资本家的廉价劳动力。在那里每天长时间辛勤工作而获得微薄收入。但另一方面，这一切极大激发了工业革命，为资本主义经济发展提供了充足基础材料即大量廉价劳动力供给市场使用。而由此产生的问题如贫困人口增加，对社会稳定构成威胁，也引发了一系列改革措施以改善状况。
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