在秦朝的统一之前，列国争霸导致了强者胜出的结果。从晋、隋、唐到宋，这些朝代属于另一种模式，由旧政权内部的大贵族或军阀通过反叛方式夺得权力。而元和清两代则是外部强大军事入侵导致中原汉族政权解体，从而形成了异族统治。
除了汉和明之外，只有其他几次建立的帝国是由农民起义长期战争所创造，亦即“匹夫起事”造就的国家。汉、明这样的政权有两个鲜明特征：第一，他们都是赤手空拳打下来的新政权，其领袖人物的地位是在“起事”过程中逐渐形成的，而不是像其余各代那样早已确定；第二，他们天下未定之际，群雄并起，“起事”者共同组成一个豪强集团，其中许多成员都有重大功勋、军事实力及资本，并且这使得领袖与其他成员之间关系微妙，有时介乎主从和兄弟之间。
李自成集团和洪秀全集团同样拥有这些特征，但最终覆灭正是由于这些特征发作所致。在以汉、明模式建立起来的政权中，一旦完成打天下的任务，就必须渡过内部分裂和豪强集团内部的权力斗争才能稳固地掌握王位。这通常伴随着对潜在威胁者的大规模清洗，以确保绝对统治。
刘邦消灭了韩信等异姓王，而朱元璋则更为高明地稳扎稳打地消除了一同“起事”的重臣，最终解决掉最后一个危险人物蓝玉。这背后的原因不仅仅是个人情感或道德问题，更是一个关于权力的本质问题。一旦涉及到巨大的政治力量，那么忠诚与智慧这种诗意化的情感就会烟消云散。
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